Deutschlands erstes Foto: Die Frauenkirche von 1837

Das erste Foto Deutschlands ist ein Salzpapier-Negativ der Münchner Frauenkirche von 1837, aufgenommen vom Münchner Mineralogen, Chemiker und Schriftsteller Franz von Kobell (1803-1882).

Deutschlands erstes Foto: Links das original erhaltene Salzpapier-Negativ der Münchner Frauenkirche, das Franz von Kobell im März 1837 aufnahm. Rechts die vom Foto Experten Jans Bock-Schroeder invertierte und nachgeschärfte Positiv-Ansicht.

Ein Fund, der die deutsche Fotogeschichte neu datiert

Lange galt 1839 als Geburtsjahr der Fotografie, auch in Deutschland. Im Mai 2024 gab das Deutsche Museum in München jedoch bekannt, dass sein Archiv ein noch älteres Bild verwahrt: ein nur 4 x 4 Zentimeter großes Salzpapier-Negativ der Münchner Frauenkirche, handschriftlich auf der Rückseite datiert auf „März 1837", zwei Jahre vor Louis Daguerres öffentlicher Bekanntgabe der Fotografie in Paris. Urheber der Aufnahme ist der Mineraloge und spätere Schriftsteller Franz von Kobell.

Entdeckt wurde die Datierung von der Fotohistorikerin Cornelia Kemp im Zuge der Recherchen zu ihrem 2024 erschienenen Buch „Licht – Bild – Experiment". Die Aufnahme galt damit auf einen Schlag als das älteste bekannte Foto Deutschlands.

Zeitleiste der Entdeckung

Von der Aufnahme über die verdeckte Datierung bis zur wissenschaftlichen Veröffentlichung liegen fast 190 Jahre. Die folgende Zeitleiste ordnet die wichtigsten Stationen ein:

Das Bild im Detail

Die Aufnahme zeigt die Türme der Frauenkirche schemenhaft hell gegen einen dunklen Himmel, seitenverkehrt und ohne erkennbare Uhrzeit auf den Turmuhren, da sich die Belichtung damals über mehrere Stunden hinzog. Ein Positiv gab es zu Kobells Zeit nicht: Das verwendete Salzpapier war für die üblichen Kontaktabzüge schlicht zu dick. Erst moderne, hochauflösende Digitalisierung erlaubte es, aus dem Negativ ein Positiv zu errechnen, das überraschend viele Details freilegt, bis hin zu den Zifferblättern der Kirchturmuhren.

Die Aufnahme steht nicht allein: Insgesamt bewahrt das Deutsche Museum 14 frühe Negative Kobells aus den Jahren 1837 bis 1839, darunter mehrere weitere Ansichten der Frauenkirche sowie Motive wie das Bazargebäude am Odeonsplatz (Tambosi), die Mariahilf-Kirche, die Glyptothek und Schloss Nymphenburg. Sie lagern heute lichtgeschützt in einem klimatisierten Archiv.

Franz von Kobell: Der Pionier

Franz von Kobell (1803–1882) war von Beruf Mineraloge und Chemiker, entstammte jedoch einer bekannten Münchner Malerfamilie. Sein Großonkel Franz Josef Innozenz Kobell war für seine kunstvollen Aquatinta-Zeichnungen mit dramatischen Himmelsdarstellungen bekannt, ein Maßstab, an dem Franz von Kobell die noch unscharfen, braun erscheinenden Himmelsflächen seiner eigenen fotografischen Versuche maß und für künstlerisch minderwertig befand.

Für Kobell blieb die Fotografie deshalb ein rein chemisch-wissenschaftliches Experiment. Er nutzte das Wissen über die Lichtempfindlichkeit von Silbernitrat und die Eigenschaften von Silberchlorid („Hornsilber") aus seiner mineralogischen Arbeit, um unbelichtetes Silber mit Ammoniak aus dem Papier herauszulösen und das Bild so haltbar zu fixieren. Später ist Franz von Kobell vor allem als Schriftsteller bekannt geworden, unter anderem als Autor der bayerischen Erzählung „Der Brandner Kaspar".

Carl August von Steinheil: Der Optiker

Carl August von Steinheil (1801–1870), Physiker, Astronom und Optiker, wird häufig gemeinsam mit Kobell genannt, konzentrierte sich jedoch auf andere Aspekte der frühen Fotografie. Er empfahl Kobell eine sogenannte Rohrkamera, die für die charakteristischen kreisrunden Bildformate einiger der frühen Aufnahmen verantwortlich ist. Nach Daguerres öffentlicher Bekanntgabe 1839 arbeitete sich Steinheil rasch in dessen komplexeres Metallverfahren ein und stellte nur wenige Wochen später die ersten Daguerreotypien auf deutschem Boden her, die im Münchner Kunstverein ausgestellt wurden. Gemeinsam berichteten Kobell und Steinheil 1839 der Bayerischen Akademie der Wissenschaften von ihren Versuchen.

Warum die Datierung über 100 Jahre verborgen blieb

Dass die Notiz „März 1837" so lange unentdeckt blieb, ist einer musealen Verkettung ungünstiger Umstände geschuldet:

1906: Emil Obernetter, Sohn des Fotochemikers Johann Baptist Obernetter, schenkt die Aufnahmen dem Deutschen Museum. Sie sind bereits fest auf Karton montiert und gerahmt, die Rückseiten damit unzugänglich.

1939: Anlässlich des 100-jährigen Jubiläums der Fotografie werden die Bilder in neue Passepartouts umgebettet, doch niemand prüft dabei die Rückseiten der Originale.

2020er-Jahre: Cornelia Kemp löst die Aufnahmen im Rahmen ihrer vierjährigen Recherche für „Licht – Bild – Experiment" aus den Montierungen und findet neben der Datierung auch einen begleitenden Zettel mit dem Vermerk „Photographische Versuche von mir mit Steinheil", der Kobell als Urheber eindeutig identifiziert.

„Es ist das älteste deutsche Foto, das ist eindeutig." — Cornelia Kemp, Deutsches Museum, bei der Vorstellung des Fundes im Mai 2024

Internationale Einordnung

Auch mit der Neudatierung bleibt die internationale Reihenfolge der frühen Fotografie unverändert: Nicéphore Niépce gilt weiterhin mit seiner Aufnahme von 1826 als weltweit erster. Kobells Werk zeigt jedoch, dass München 1837 technologisch bereits auf Augenhöhe mit den führenden Zentren in Frankreich und England agierte. Bezeichnend für diese frühe Phase ist zudem, dass 1839 in Paris nicht nur Daguerre, sondern mit Hippolyte Bayard ein weiterer Erfinder unabhängig ein eigenes, drittes Verfahren vorlegte: ein Direktpositiv auf Papier, das weder mit Daguerres Metallplatte noch mit Talbots Negativ-Positiv-Prinzip identisch war. Bayard erhielt dafür deutlich weniger Anerkennung als Daguerre, ein Schicksal, das in gewisser Weise an Kobells jahrzehntelang übersehene Pionierleistung erinnert.

Warum Daguerre den Ruhm erntete

Dass 1839 dennoch als international anerkanntes Geburtsjahr der Fotografie gilt, ist vor allem eine Frage der Kommerzialisierung, nicht der technischen Priorität. Louis Daguerre ließ von seinem Schwager Alphonse Giroux umgehend Kameras in Serie fertigen und veröffentlichte gedruckte Gebrauchsanweisungen, sodass sich das fertige „System Fotografie" ab 1839 in Paris käuflich erwerben ließ. Die offizielle Bekanntgabe erfolgte am 19. August 1839 durch François Arago, den Sekretär der französischen Akademie der Wissenschaften.

Kobell und Steinheil hingegen betrachteten ihre Arbeit als abgeschlossenes wissenschaftliches Experiment. Sobald sie das photochemische Grundprinzip verstanden hatten, verloren sie das Interesse an einer Weiterentwicklung: Steinheil kehrte zur reinen Physik zurück, Kobell wandte sich, nahezu zeitgleich mit dem Ende seiner fotografischen Versuche, der Literatur zu. Ohne kommerzielles Interesse und ohne Veröffentlichung blieb die Münchner Pionierleistung so über ein Jahrhundert im Schatten der Pariser Bekanntgabe.

Häufig gestellte Fragen